唐朝中期，为了防御边疆少数民族的进犯，唐玄宗在地方上设置了大量的军镇，并任命九个节度使和一个经略使管理。这些军镇的正式名称是“藩镇”。“藩”，就是保卫之意。

藩镇的节度使拥有非常大的权力。渐渐地，他们不但不听唐朝廷的号令，而且反过来对抗朝廷。

安禄山的叛变，就是藩镇势力扩大造成的恶果。而在平息安史之乱的过程中，朝廷不得不依赖地方势力，这又进一步扩大了藩镇的数量，扩充了藩镇的实力。在长安以北的藩镇大都不向中央交纳贡赋，独自称雄一方，跋扈不驯。

782年，幽州节度使朱滔起兵反唐。他的哥哥朱泚因此被罢免了凤翔陇右节度使（今陕西西部）的职务，留居长安。但竟有一支路过长安的地方叛军拥立朱泚为“秦帝”。唐德宗不得已逃到奉天（今陕西乾县）。奸臣卢杞为朱泚辩护说：“朱泚对皇上忠心耿耿，其他的臣子都比不上他。我以全家人的性命担保他不会。”唐德宗一贯信任卢杞，这次也自然深信不疑。但是没过多久，朱泚谋反的消息被确认了，德宗一行人才惊慌起来，陆续诏令一些将军和节度使前来勤王。

朔方节度使（治所在今宁夏吴忠）李怀光是领命前来救援唐德宗的一员大将。他及时赶到奉天，解救了被围的德宗，立了大功。但是，由于李怀光过去对卢杞等人被重用不满，一直口吐怨言，卢杞就挑唆德宗不让李怀光入朝。784年，李怀光谋反，扬言要与朱泚联合反叛，唐德宗吓得逃到了梁州（今陕西汉中），唐朝政权岌岌可危。

唐德宗任命河东节度使（治所在今山西太原）马燧为副元帅，和其他将领一起攻打李怀光。马燧在朔方军中一向有威信，决定走一步险棋，单独到敌军中说服朔方将士归降。他来到朔方军镇守的宫外，向朔方军士喊话：“当年，朔方将士平定安史之乱，功劳赫赫，无人可比。现在你们跟着李怀光，终究会招致灭族之祸。难道你们希望家人跟你们一起送死吗？如果现在你们主动归降，不但可以免罪，还能被赐予荣华富贵。请你们好好考虑吧。”马燧的话有情有理。他又解开衣襟露出胸口，表示心意坦诚。朔方军的士兵们都流下了感动的泪水，投降了马燧。

李怀光众叛亲离，被大军重重包围，无法抵抗，只好身亡。在他被平定的前后，朱泚、李希烈等发动的叛乱也被平息。北方的藩镇纷纷表态重新服从朝廷。

唐德宗经过这场危机，暗地里做了一些削弱藩镇的准备工作，如加强朝廷禁军的实力，充实中央财力。经过十多年的努力，削藩的条件已经成熟。到了唐宪宗在位时，唐宪宗联合主战派大臣，先后平定剑南西川节度使刘辟、夏绥节度使（今西北地区）杨惠琳、镇海节度使（今浙江省北部、江苏省南部）李锜等人的叛乱，后来又擒拿了淮西节度使吴元济，诛杀了淄青节度使（今山东地区）李师道。其他的节度使相继归顺朝廷，唐朝出现了短暂的中兴局面，史称“元和中兴”。

不过，中兴的局面并没有维持多久。唐宪宗一死，中央的财力消耗殆尽，朝廷不得不裁减中央军的兵员。失去了中央的钳制，藩镇又逐渐“复活”过来，而且数量越来越多。晚唐时，各地藩镇为了扩大势力，相互之间开始了兼并战争，惨烈的战争最终葬送了唐朝，并演变为“五代十国”的地方割据。